初期のうちなら肛門上皮が切れて排便時に出血し痛みを感じますが、すぐに治まります。出血はそれほど大量ではなく、トイレットペーパーに付着する程度です。
この時期は、軟膏タイプや固形タイプの坐剤、軟膏の塗布などの比較的簡単な治療で痛みや出血は治まります。しかし、便秘や下痢症などが続くことで再発を繰り返しやすいため、それらの治療を同時に行うことが大切です。

肛門上皮が切れることを繰り返すため、だんだん傷が深くなってきます。また、肛門周辺に小さないぼやポリープができることがあります。裂傷が繰り返されることによって瘢痕化や潰瘍化が起こってきます。

裂傷を繰り返すことによって、だんだん肛門が狭窄してきます。それによって便通が悪くなり、さらに裂肛を繰り返す悪循環に陥ってしまいます。この時期になると、肛門の狭窄や柔軟性の低下などによって肛門機能も低下し、便が細くなってしまいます。 状況によっては手術が必要になります。

原因としては慢性便秘による強いいきみ、激しい勢いの下痢などによる肛門上皮への負担が考えられます。必要以上のダイエット、偏食による食物繊維の不足、過度のアルコール摂取などで食生活が乱れ、慢性便秘、下痢の常態化などが裂肛を起こす引き金となります。ダイエット嗜好や便意を我慢することの多い女性に多い疾患です。食生活を含む生活習慣の改善によって症状の改善や再発の防止が期待できます。